Еще несколько километров по хорошему шоссе
Еще несколько километров по хорошему шоссе — и мы останавливаемся у указателя с надписью «Вифлеем — 14 км». Дорога сбегает в зеленую долину, покрытую рощами оливковых деревьев. Плодородная земля здесь красноватого цвета. Скрюченные и сучковатые стволы олив с блекло-зеленой матовой кроной — незабываемое зрелище. Это место называется Вади-эн-Нар (Долина огня). Со склона холма открывается вид на пустыню Иудеи до долины Иерихона, на Мертвое море, горы Моаба. .
Дорога вьется среди холмов, покрытых оливковыми деревьями, и небольших деревень. Дома сложены из белого известняка. Камень добывается прямо на месте, я склоны многих холмов испещрены гротами. Почти на каждом километре встречаются памятники, связанные с библейскими персонажами или лицами средневековой истории. Вот грот в Вади-эль-Джоуз (Ореховой долине), где волхвы, шедшие в Вифлеем, чтобы увидеть младенца Иисуса, провели ночь. Через. 3 км -— укрепленный монастырь Map Илия, построенный в V и- реконструированный-в XII в. Еще полтора километра -— и мы у крепости ордена" госпитальеров'Тантур,"-далее, через километр, — у. могилы Рахили, любимой жены Иакова. И так вплоть до Вифлеема.
На центральной площади Вифлеема расположено здание храма Рождества, заложенного еще в первые века христианства. По библейской легенде, Мария и Иосиф, не найдя приюта на постоялом дворе, расположились в пещере, которая служила стойлом для скота. Сейчас эта пещера, где родился Христос, и другая, где, по преданию, находились ясли для скота, куда Иисус был положен, считаются величайшими христианскими святынями. Священнослужители не могут простить императору Адриану того, что он осквернил пещеру Рождества, водрузив в ней статую «любовника Венеры» Адониса, и с большим воодушевлением рассказывают о византийской императрице Елене, построившей в 326 г. храм над этими двумя-пещерами. В 531 г. император Юстиниан расширил эту церковь. Персы, захватившие Палестину, сохранили церковь только потому, что на фресках волхвы изображены в персидских одеждах, и персы сочли неудобным осквернять это помещение. Храм Рождества находился в ведении восточной, православной церкви, и историки с удовлетворением отмечают, что в отличие от тех раздоров и ссор, которые происходили между православными и католиками по поводу службы в храме Гроба господня, в период крестовых походов приверженцы и той и другой религии совместными усилиями сохраняли храм. После ухода крестоносцев в храме до 1757 г. служили католики, а затем творение византийских императоров вновь перешло в руки православной церкви.
